Benjamin Fleischmann, élève de Dimitri Chostakovitch au Conservatoire de Leningrad en 1940, meurt en défendant la ville pendant le siège de l’armée du IIIème Reich. Il ne laisse qu’une composition inachevée, l’opéra en un acte Le Violon de Rothschild, autour d’un récit de Tchekhov. Son professeur décide de compléter et d’orchestrer l’opéra pour qu’une œuvre porte le nom et honore la mémoire du jeune homme. Après la guerre, cette évocation du monde juif du stetl devient inacceptable pendant les campagnes antisémites en URSS et Chostakovitch n’arrive pas à faire jouer l’opéra. En même temps, des motifs de la tradition yiddish qui lui était étrangère, commencent à apparaître dans ses propres compositions.