Jean Renoir… Une légende du cinéma français. Il est né en 1894, presque en même temps que le cinéma. Tout au long de sa carrière, il aura réalisé trente-huit films, pour la plupart devenu des classiques – entre autres, La Grande illusion, La Bête humaine, La Règle du jeu ou French Cancan. Magistral directeur d’acteurs, il a fait tourner les plus grands : Michel Simon, Jean Gabin, Louis Jouvet… Perçu aujourd’hui comme un père spirituel pour un grand nombre de réalisateurs, Jean Renoir était en avance sur son temps. Il a inventé une grammaire visuelle en filmant la vie comme elle vient, sachant capter l’instant et la féérie de la réalité pour tenter de révéler la nature profonde de l’homme.
Mais sa carrière de cinéaste et le chemin vers la reconnaissance ont été ponctués par une longue suite de rebondissements dramatiques et de remises en cause personnelles. Boudé par les producteurs au début des années 30, incompris du public, puis se hissant au sommet de la célébrité, Jean Renoir, longtemps écrasé par la figure de son père, le peintre impressionniste Auguste Renoir, a peiné à « se faire un prénom ». En exil à Hollywood pendant dix ans, mais rejeté par les majors américaines, il pensera même qu’il doit abandonner le cinéma.
Avec Quand Jean devint Renoir, Alexandre Moix propose un portrait intime d’une grande finesse. Il réinterroge avec empathie la vie et l’œuvre de ce géant du cinéma, une personnalité débonnaire plus complexe qu’il n’y parait.
Jean Renoir aimait à se comparer à un bouchon porté par le courant mais sa vie, pleine de péripéties, extrêmement romanesque, aura finalement été tout le contraire d’un long fleuve tranquille.