La bibliothèque Sainte-Geneviève, place du Panthéon, est considérée aujourd’hui comme un jalon essentiel sur le chemin qui mène de l’architecture classique à l’architecture moderne du XXe siècle. A l’époque, il n’y a aucun modèle architectural pour ce type de grand équipement public et les problèmes inédits qu’il pose : sécurité, conservation organisation, confort. La nouvelle bibliothèque doit contenir 80 000 volumes à la disposition de 500 lecteurs. Sur le site d’une ancienne prison démolie, Henri Labrouste élève un bâtiment d’une indéniable beauté avec sa façade, son premier étage entièrement occupé par une grande salle de lecture où, pour la toute première fois, la structure en fonte et en fer forgé est apparente.