Dans les zones riches du Nord-Est brésilien des millions de coupeurs de canne à sucre vivent dans la misère : le travail précaire, le travail des enfants, la malnutrition, la mortalité infantile, c'est leur destin. Pourtant ce n'est pas une économie marginale. C'est le premier maillon du Plan alcool qui, en remplaçant l'essence par l'alcool comme carburant, a permis au Brésil de limiter sa dette externe. Le mal développement articule malnutrition et circuits économiques internationaux.