La vie de l’acteur austro-hongrois Peter Lorre est un catalyseur des grands bouleversements de l’histoire du XXème siècle. Ils ont sculpté son visage, capable d’être tour à tour poupon, innocent, criminel, démoniaque et désespéré. Son rôle mythique d’assassin dans "M, le maudit" (1931) de Fritz Lang l’a fait connaître de tous et fascine encore des générations de cinéphiles.

Mais l’image est lourde à porter.

L’histoire de la traque de ce délinquant sexuel rend compte de l’atmosphère délétère qui règne en Allemagne entre la fin de la 1ere Guerre mondiale et la prise du pouvoir d’Hitler, oscillant entre angoisse et anarchie. La marque de craie sur l’épaule de Peter Lorre ne précède rien de moins que l’étoile jaune.

Le succès de „M“ fait de Lorre l’acteur préféré d’Hitler, qui ignore qu’il est juif. Goebbels lui propose un contrat à l’Ufa, mais la réponse de l’acteur est sans appel : „Il n’y a pas de place en Allemagne pour deux assassins – Hitler et moi“.

Les Nazis utilisent des extraits de „M“ dans des films de propagande où le message est très clair : „Regardez, les juifs sont des assassins“. Le visage de Peter Lorre est exploité à l’envi, pour la propagande antisémite.