A l'époque de la Révolution, Paris est encore une ville médiévale. 100 ans plus tard, c'est la ville Modèle, la référence obligée des grandes villes européennes. Comment ? Pourquoi ? A l'occasion du centenaire de la mort du baron Haussmann, François Loyer, historien d'art, universitaire se fait détective et parcours la ville, à le recherche de détails si familiers que nous ne les voyons plus : une persienne de bois, un angle de rue, un relief sur une façade. On a l'habitude de voir dans l'haussmanisme, une sorte de vandalisme urbain préfigurant les grands saccages modernes. François Loyer en fait une autre lecture : une politique d'un volontarisme et d'une continuité remarquable, qui a essayé de maîtriser la croissance de la ville.