Zeno est seul, ressassant les non-dits et les incompréhensions avec son père, mort depuis un an. Il rencontre Giovanni Malfenti, père de quatre filles. Il commence à travailler avec lui. Bientôt la famille Malfenti devient le centre de sa vie. Il tombe amoureux de Ada, l’aînée, actrice de théâtre. Celle-ci se donne à lui  puis se détourne. Zeno est séduit par Alberta, la deuxième fille, en rivalité permanente avec sa sœur. Il est pris au jeu entre les sœurs, attiré par cette famille où on s’aime et où on se déteste, mais où on n’est jamais seul.